Inaugurado em 1958, o reator IEA-R1 tem na pesquisa uma de suas principais funções, onde desenvolve trabalhos nas mais diversas áreas, indo desde a compreensão da própria operação de um reator nuclear, até estudos sobre a estrutura interna do núcleo atômico. Dentre as diversas linhas de pesquisa trabalhadas no IEA-R1, destacam-se, por exemplo, os trabalhos com a técnica de análise por ativação neutrônica, os trabalhos relacionados à metrologia das radiações, bem como os estudos voltados à compreensão de estruturas de materiais, como o imageamento com nêutrons, a difração de nêutrons ou os estudos de interações hiperfinas. O IEA-R1 também se destaca pela contribuição à física médica, com a produção e estudo de radioisótopos, tendo papel de destaque na formação de recursos humanos e produzindo extensa bibliografia no meio acadêmico. A sinergia entre produção, pesquisa tecnológica e científica e formação de recursos humanos, faz do reator IEA-R1 um dos equipamentos mais importantes e prolíficos na área científica no Brasil, com mais de 60 anos de história já escrita, e com muita história a escrever.