Grande mestre do conto e do romance, Machado de Assis escreveu algumas das mais brilhantes histórias curtas da literatura brasileira e mundial. O escrivão Coimbra e outros contos reúne 17 delas e se estrutura em ordem cronológica reversa, começando pela narrativa que lhe dá título, a última publicada pelo escritor. Estão também o trágico "Pai contra mãe" e o amoral "Umas férias"; o erótico "Missa do galo" e "Um homem célebre", cheio de humor. Estes aparecem intercalados por "O caso da vara", um dos três contos da antologia que abordam a escravidão, ao lado de "Pai contra mãe" e "Mariana". Surgem histórias em primeira pessoa, com anti-heróis como narradores. Os elementos de terror são a matéria-prima de "A causa secreta", "O enfermeiro" e "O espelho". Tão moral quanto imoral é "Teoria do medalhão", uma súmula das "receitas de sucesso" dos brasileiros materialmente bem-sucedidos – o que o aproxima de "Conto de escola". Por fim, as desilusões amorosas surgem em "A cartomante", "Noite de almirante", "Singular ocorrência" e "Confissões de uma viúva moça", este o mais antigo da antologia.