Roberto DaMatta – um dos mais eminentes antropólogos brasileiros – traça neste livro um apanhado das questões com que vem lidando no desenvolvimento de uma antropologia brasileira e do Brasil. Com a simplicidade que a compreensão propicia, mas sem o simplismo dos raciocínios esquemáticos, o autor expressa bem o caráter denso da realidade brasileira. A força dessa expressão não está na unidade de uma definição ("o que é o Brasil"), mas sim na identidade que se busca e na dramaticidade que é retratada: uma maneira de ser, um estilo, cuja chave de entendimento está no "dilema brasileiro". Este dilema com que nos defrontamos é o de uma sociedade tradicional e totalizante às voltas com as tendências formais e individualistas do capitalismo moderno. Pequenos gestos, palavras, hábitos aparentemente inocentes que passam despercebidos; grandes acontecimentos como o Carnaval, o Dia da Pátria e as procissões – todos eles representam e elucidam um quadro social e cultural complexo. Na melhor ambição da Antropologia Social, Roberto DaMatta explora os elementos formadores da identidade brasileira e faz ver que é através de sua cultura – variada e extensa que seja – que uma sociedade se expressa e pensa sobre si mesma.