"O alienista", "Teoria do medalhão", "Verba testamentária" e outros dos melhores contos de Machado de Assis encontram-se nestes "Papéis avulsos", título que, a princípio, pode suscitar ao leitor uma ideia de obra improvisada, mas que tem a devida justificativa do autor à guisa de advertência: "Avulsos são eles, mas não vieram para aqui como passageiros que acertam de entrar na mesma hospedaria. São pessoas de uma só família, que a obrigação do pai fez sentar à mesma mesa."