A análise dos registros da Primeira visitação do Santo Ofício às partes do Brasil, aqui levada a cabo pelo historiador Capistrano de Abreu, é uma janela que se abre para permitir ao leitor enxergar a vida das cidades brasileiras, suas gentes e seus costumes no final do século XVI, como a história de "uma sogra que a instâncias da filha pediu veneno para dar cabo do genro". Por fio condutor, tem-se a biografia do "visitador" (religioso responsável pela condução da inquisição) Heitor Furtado de Mendonça.