O objetivo deste livro é compreender as condições que permitiram a filhos e filhas de pescadores, vaqueiros, pedreiros, faxineiras etc., se tornarem engenheiros, médicos, juízes entre outras profissões intelectuais. Ora, para estudar as trajetórias desses sujeitos que, em busca da excelência nos estudos e da ascensão social, enfrentam desafios e lutam corajosamente apesar das humilhações sofridas, nenhuma teoria sociológica é capaz de explicar tudo, logo recorremos aos saberes da psicologia, psicossociologia e filosofia social. O livro se compõe de três partes. A primeira apresenta narrativas de ascensão social "improváveis": de uma menina negra que se tornou doutora em Linguística e pró-reitora; de um menino indígena da Amazônia que conseguiu doutorado em Engenharia; da filha de magarefe que se tornou mestra em Letras; de uma menina que se tornou doutora em Enfermagem. As narrativas têm em comum a origem popular e a vontade de mudar seu destino por meio dos estudos. A segunda parte apresenta pesquisas sobre práticas educativas de famílias que produzem êxito. A terceira parte, teoriza a responsabilidade do aluno no seu êxito, a partir de conceitos de Bourdieu (illusio, ethos, jogo).