Este livro trata de como Adam Ferguson constrói sua filosofia política, sobretudo no Ensaio sobre a história da sociedade civil, tendo em vista avaliar o progresso das sociedades comerciais modernas; essa avaliação é feita, particularmente, em termos morais e políticos. Para tanto, o autor faz uma divisão epistemológica entre lei física e lei moral, que lhe permite, a um só tempo, investigar empiricamente o homem e a sociedade, a partir das influências recebidas de Bacon e Newton, além de seus contemporâneos Hume, Buffon e Smith, e instituir uma filosofia moral normativa, próxima à tradição antiga e preocupada com o estabelecimento de regras de conduta para o homem. A filosofia política de Ferguson é expressão desses dois vieses.